Tadej v skrajšani 19. etapi ni slavil zmage, je pa na zadnji gorski preizkušnji 112. Toura izpolnil svoj prvi cilj – brez težav je ubranil rumeno majico vodilnega, ki jo dva dneva pred koncem dirke nosi s prednostjo 4:24 pred Jonasom Vingegaardom (Visma Lease a Bike).
Ekipa UAE Team Emirates – XRG je tudi tokrat odlično opravila svoje delo in Tadeja v ospredju pripeljala do vznožja ciljnega vzpona na La Plagne. Sprva so na njem tempo narekovali kolesarji ekipe Decathlon AG2R La Mondiale, ki so se potegovali za 5. mesto Felixa Galla v skupnem seštevku.
Nato je Tadej napadel 14,2 kilometra pred ciljem in sledil mu je le Vingegaard, ki pa z njim ni hotel sodelovati pri narekovanju tempa. To je bila priložnost za Thymena Arensmana (Ineos Grenadiers), ki je napadel 13 kilometrov pred ciljem.
Tadej je še enkrat napadel 7 kilometrov pred ciljem in tudi po tem drugi kolesarji niso prispevali k lovu za Arensmanom. V zaključku je v boju za 3. mesto v skupni razvrstitvi pospešil Florian Lipowitz (Red Bull Bora Hansgrohe) ter se skupaj s Tadejem in Vingegaardom povsem približal Nizozemcu, ki je vseeno slavil drugo etapno zmago na letošnjem Touru.
Vingegaard je v šprintu prehitel Tadeja, ki je tako izgubil le dve sekundi in brez večjih težav ubranil rumeno majico. »Odšteval sem kilometre do konca. Arensman je šel super dobro, upal sem, da bom lahko narekoval tempo, v katerem bi se počutil dovolj udobno, da bi lahko še pospešil, če bi kdo napadel. Moral sem držati določen tempo, Arensman je šel hitreje, klobuk dol pred njim. Na koncu sem vesel tega, kako smo dirkali. Opravili smo z gorami,« je povedal Tadej.
»Poskušali smo iti na etapno zmago, ker smo se počutili močne, dobro smo delovali kot ekipa. Nekateri kolesarji mislijo, da lahko šprintajo 19 kilometrov od vznožja do vrha vzpona. Šli smo na vso moč, nato pa nihče ni želel narekovati tempa. Zato sem napadel, mislil sem, da bova šla z Jonasom do vrha. Nato je Arensman napadel in bil je dovolj močan,« je nadaljeval Tadej, ki se veseli, da gre dirka po Franciji proti koncu.
»Očitno sem utrujen, Tour ni bil lahek, tekmeci so me napadali levo in desno, osredotočen in motiviran sem moral biti od prvega dne do konca. Prioriteta je rumena majica in včasih le šteješ kilometre do cilja,« je dodal Tadej, ki se mu po zmagah v letih 2020, 2021 in 2024 nasmiha četrta rumena majica v Parizu.
Z njo bi se izenačil s štirikratnim šampionom Chrisom Froomom, na večni lestvici pa bi zaostajal le še za petkratnimi zmagovalci Jacquesom Anquetilom, Eddyjem Merckxom, Bernardom Hinaultom in Miguelom Indurainom. Pred njim sta še dve etapi, razgibana 20. s ciljem v Pontarlierju in 21. s spremenjeno traso po Parizu. Trije vzponi na Montmartre bi lahko bili dovolj selektivni, da bi se tudi Tadej podal v lov na zmago.
»Upam le, da pridem v Pariz v rumenem, če bom imel dobre noge, imamo primerno ekipo za to traso. Ta čas ne čutim prave energije, da bi razmišljal o dirkanju v nedeljo. Trasa je hektična, zahtevno bo. Videli bomo, kaj se bo zgodilo v nedeljo, a jutrišnja etapa je morda pomembnejša,« je še povedal Tadej.