Za Tadeja je odštevanja do prve dirke v sezoni 2026 že skoraj konec. V soboto ga čakajo Strade Bianche, neuradni šesti spomenik na kolesarskem koledarju, na katerem je slavil nekatere od svojih najbolj izjemnih zmag. Na toskanskih belih cestah je bil najboljši v letih 2022, 2024 in 2025, prvič je zmagal po samostojnem napadu na makadamskem odseku Monte Sante Marie 50 kilometrov pred ciljem, drugič je na podaljšani trasi na istem odseku sam v ospredju ostal dobrih 80 kilometrov pred koncem, lani pa je vse tekmece ugnal kljub grdemu padcu.
Kot zadnjega se je Toma Pidcocka otresel na makadamskem odseku Colle Pinzuto, ki bo odslej poimenovan po Tadeju. To je čast, ki pripada trikratnim zmagovalcem dirke Strade Bianche, pred njim pa je doletela le Fabiana Cancellaro (2008, 2012, 2016), čigar ime že nosi odsek Monte Sante Marie.
»Strade Bianche je dirka, na katero imam nepozabne spomine. Rezultati, ki sem jih doslej dosegel, so zelo dobri in upam, da bom tudi to soboto v dobrem položaju. Pričakujemo nekaj močnih tekmecev, startna lista je za te velike dirke vedno na visoki ravni. To bi moralo zagotoviti razburljivost za navijače,« je Tadej povedal o eni od svojih najljubših dirk, ki bo tokrat nekoliko spremenjena.
Trasa bo z 202,7 kilometra (lani 213) nekoliko manj zahtevna kot v zadnjih letih, kolesarji bodo izpustili tudi dva dosedanja makadamska odseka, tako da jih bo letos 14 v skupni dolžini 64 kilometrov (lani 80). Odsek Monte Sante Marie, na katerem je Tadej napadel ob vseh dosedanjih zmagah, bo tokrat od cilja oddaljen 70 kilometrov.
»To je moja prva dirka sezone in upam na dober začetek. Do zdaj sem navijal s kavča, zato sem navdušen, da bom spet zraven in končno dirkam. Ekipa je na dobrem valu, slavila je že številne zmage in upamo, da bomo to nadaljevali tudi na naslednjih dirkah,« je še povedal Tadej, ki bi s četrto zmago sam ostal na vrhu večne lestvice najuspešnejših kolesarjev na Strade Bianche.
Ob sebi bo imel zelo močno ekipo UAE Team Emirates – XRG. V njej bodo letošnji zmagovalec dirke po ZAE Isaac del Toro, Jan Christen, Felix Großschartner, Domen Novak, Florian Vermeersch in Kevin Vermaerke.
Sicer pa je Tadeja pred začetkom nove sezone doletela še ena čast. Za dosežke v letu 2025, v katerem je slavil 20 zmag, tudi četrto na Touru in drugo zaporedno na svetovnem prvenstvu, je prejel nominacijo za laureusa v kategorija najboljšega svetovnega športnika leta. Za to prestižno nagrado, ki jo bodo 20. aprila podelili v Madridu, se bosta potegovala tudi teniška številka ena Španec Carlos Alcaraz in njegov veliki italijanski tekmec Jannik Sinner, ki je osvojil Wimbledon. Finalisti pa so še Francoz Ousmane Dembélé, ki je nogometaše Paris Saint Germaina popeljal do zmage v ligi prvakov, švedski skakalec s palico Mondo Duplantis, ki je nagrado prejel lani, in španski dirkač Marc Márquez, ki je osvojil sedmi naslov motociklističnega svetovnega prvaka.