Na dirki Strade Bianche, ki jo je dobil že v letih 2022 in 2024, je Tadej tudi tokrat upravičil vlogo prvega favorita, le njegova pot do zmage je bila drugačna, kot si jo je želel.
Na 213-kilometrski preizkušnji po toskanskih belih cestah je šlo dolgo vse po njegovih načrtih. Moštveni kolegi iz ekipe UAE Team Emirates – XRG so imeli dogajanje v karavani pod nadzorom, nato pa je Tadej pospešil na makadamskem odseku Monte Sante Marie, kot je to storil pri obeh dosedanjih zmagah.
Tokrat se ni sam odpeljal proti cilju, temveč sta mu sledila Tom Pidcock (Q 36.5) in Connor Swift (Ineos Grenadiers), s katerima si je prikolesaril več kot minuto prednosti pred zasledovalci. Tadej je nato 49,7 km pred ciljem v Sieni prehitro pripeljal v ovinek in grdo padel.
Dirko je hitro nadaljeval, po menjavi okvarjenega kolesa pa za Pidcockom zaostajal okoli 40 sekund. Kljub vidnim poškodbam je Tadej nadoknadil zamujeno, z napadom 18,7 kilometra pred ciljem pa je potrdil, da je bil tudi tokrat najmočnejši kolesar na dirki.
V cilj je prikolesaril s prednostjo 1:24 pred Pidcockom in slavil tretjo zmago na Strade Bianche, s katero je izenačil rekord Fabiana Cancellare, ki je bil najboljši v letih 2008, 2012 in 2016. Kot trikratnemu zmagovalcu bodo Tadeju prireditelji posvetili tudi enega od 16 makadamskih odsekov.
»Užival sem, dokler nisem prečkal ciljne črte, ko je adrenalin popustil, pa sem čutil kar veliko bolečine. To ni bil najboljši način za zmago, a zmaga je zmaga. Upam, da ni nič hujšega, kot je videti, ter da bo vse v redu,« je povedal Tadej, ki se je razveselil tudi 3. mesta svojega moštvenega kolega Tima Wellensa.
V cilju se je Tadej razgovoril tudi o padcu in boju za zmago po njem: »Prehiter sem bil, to cesto poznam zelo dobro, v življenju sem jo prevozil vsaj 20-krat, včasih pač kaj narobe oceniš, zdrsnilo mi je, takšne stvari se zgodijo. Nisem vedel, ali je vse v redu z mano, kolo ni delovalo, zato sem ga moral zamenjati. Malo me je skrbelo, ko padeš, telo veliko zahteva od tebe, a sem imel dovolj moči, da sem končal dirko.«
Tadej je s povprečno hitrostjo 40,705 km/h, najvišjo na dirki Strade Bianche doslej, slavil svojo četrto letošnjo zmago in 92. v karieri. Njegov naslednji izziv bo dirka Milano–Sanremo, na kateri bo 22. marca lovil svojo prvo zmago.